Webb detecta metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha captado algo extraordinariamente raro: una huella química detallada de un objeto que llegó desde fuera de nuestro Sistema Solar. En nuevas observaciones del cometa interestelar 3I/ATLAS, Webb detectó de forma directa gas metano por primera vez en un visitante interestelar, añadiendo una pieza llamativa al rompecabezas de cómo se formó este cometa «alienígena».

El resultado, anunciado por la NASA el 1 de junio de 2026 y publicado en The Astrophysical Journal Letters, es importante porque 3I/ATLAS no es simplemente otro vagabundo helado. Está de paso una sola vez y luego desaparecerá de vuelta en el espacio interestelar. Eso ofrece a los astrónomos una ventana estrecha para plantear una pregunta profunda: ¿cómo es, en realidad, el material sobrante de construcción de otro sistema planetario?

Los datos de Webb sugieren que 3I/ATLAS es químicamente inusual en comparación con la mayoría de los cometas nacidos en nuestro propio vecindario cósmico. Junto con el metano, se confirmó que el cometa es especialmente rico en dióxido de carbono en relación con el agua, lo que apunta a una historia de formación distinta a la de la gran mayoría de los cometas del Sistema Solar.

Lo que Webb detectó en el cometa 3I/ATLAS

Las observaciones se realizaron con el Instrumento de Infrarrojo Medio de Webb, o MIRI, utilizando su Espectrómetro de Resolución Media. Este instrumento divide la luz infrarroja en bandas finas de longitud de onda, lo que permite a los investigadores identificar los gases que escapan del cometa y cartografiar cómo se distribuían alrededor de su núcleo.

Webb observó 3I/ATLAS en dos ocasiones después de que el cometa ya hubiera pasado cerca del Sol. El primer conjunto de observaciones tuvo lugar el 15 y 16 de diciembre, cuando el cometa se encontraba a unos 205 millones de millas del Sol. Una segunda observación siguió el 27 de diciembre, cuando se había alejado hasta cerca de 236 millones de millas.

El momento de esas observaciones resultó revelador. El metano es una sustancia muy volátil, por lo que pasa del hielo al gas con gran facilidad. Sin embargo, en 3I/ATLAS apareció tarde, lo que sugiere que el metano estaba oculto bajo la capa externa del cometa. Solo después del paso cercano al Sol el calor logró penetrar lo suficiente en el subsuelo para liberarlo. Dicho de otro modo, Webb podría haber sorprendido al cometa dejando al descubierto material más profundo y más prístino. ¿Con qué frecuencia podemos asomarnos al interior de una reliquia interestelar así?

Detalle de la observación	Lo que informó la NASA
Telescopio e instrumento	James Webb Space Telescope, MIRI Medium Resolution Spectrometer
Fechas de observación	15-16 December and 27 December, post-perihelion
Distancia al Sol	About 205 million miles, then 236 million miles
Gases clave identificados	Methane, water and carbon dioxide
Hallazgo principal	First direct methane detection in an interstellar object

Por qué el hallazgo de metano es científicamente inusual

El metano en sí es solo parte de la historia. La NASA indicó que la cantidad de metano en relación con el agua fue sorprendentemente alta, con muy pocos paralelos cercanos entre los cometas de nuestro propio Sistema Solar. Webb también mostró que 3I/ATLAS seguía liberando mucho más dióxido de carbono en relación con el agua de lo que es típico en los cometas del Sistema Solar.

En conjunto, esas mediciones apuntan a un entorno químico distinto durante el nacimiento del cometa. La interpretación de la NASA es cauta, pero clara: es probable que 3I/ATLAS se formara en condiciones diferentes a las que produjeron la mayoría de los cometas locales. Eso no nos dice de qué sistema estelar procede, ni justifica afirmaciones generales sobre todos los cometas extrasolares. Aun así, amplía de forma notable el abanico de químicas cometarias que los astrónomos deben considerar a partir de ahora.

El comportamiento de la desgasificación también encajó con lo esperado a medida que el cometa se alejaba del Sol. Webb registró una caída pronunciada en la producción de gas, especialmente de agua. Eso tiene sentido físico. El agua es menos volátil que el metano o el dióxido de carbono, de modo que, cuando la luz solar se debilita y el cometa se enfría, la producción de vapor de agua se apaga más rápido.

El patrón espacial de esos gases aportó un nivel adicional de detalle. Según la NASA, el vapor de agua se extendía muy lejos del núcleo porque gran parte se liberaba desde granos helados en la coma, mientras que el metano y el dióxido de carbono permanecían más concentrados cerca del propio núcleo.

Un visitante fugaz y una perspectiva más amplia

La NASA ha estado utilizando múltiples misiones para estudiar 3I/ATLAS desde su descubrimiento en el verano de 2025, precisamente porque los objetos interestelares no se quedan. El cometa no supone ninguna amenaza para la Tierra, pero desde el punto de vista científico es un regalo irrepetible: no podrá revisitarse una vez que se desvanezca de nuevo en la oscuridad entre las estrellas.

Eso es lo que convierte el nuevo resultado de Webb en algo más que un triunfo técnico. La espectroscopía infrarroja ha transformado a 3I/ATLAS de un punto de luz en movimiento en un pequeño mundo químicamente «legible», que transporta material forjado alrededor de otra estrella. El hallazgo no resuelve todos los misterios en torno al cometa, pero sí muestra que los cuerpos pequeños interestelares pueden conservar combinaciones de volátiles que rara vez se ven entre nuestros propios cometas.

Durante años, los visitantes interestelares han provocado a los astrónomos con apariciones breves y datos limitados. Con 3I/ATLAS, la visión se está volviendo más rica. No completa, desde luego, pero lo bastante rica como para sugerir que la galaxia podría estar llena de restos helados modelados por viveros planetarios muy distintos al nuestro.