Webb entdeckt Methan auf interstellarem Kometen 3I/ATLAS

Das James Webb Space Telescope der NASA hat etwas ausgesprochen Seltenes eingefangen: einen detaillierten chemischen Fingerabdruck eines Objekts, das von außerhalb unseres Sonnensystems stammt. In neuen Beobachtungen des interstellaren Kometen 3I/ATLAS wies Webb erstmals bei einem interstellaren Besucher Methangas direkt nach – ein auffälliges neues Puzzlestück für die Frage, wie dieser fremde Komet entstanden ist.

Das Ergebnis, das die NASA am 1. Juni 2026 bekannt gab und das in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurde, ist deshalb so bedeutsam, weil 3I/ATLAS nicht einfach ein weiterer eisiger Wanderer ist. Er durchquert das Sonnensystem nur ein einziges Mal und verschwindet dann wieder im interstellaren Raum. Für Astronominnen und Astronomen bleibt damit nur ein kurzes Zeitfenster für eine grundlegende Frage: Wie sieht übrig gebliebenes Baumaterial aus einem anderen Planetensystem tatsächlich aus?

Webbs Daten deuten darauf hin, dass 3I/ATLAS chemisch ungewöhnlich ist im Vergleich zu den meisten Kometen aus unserer eigenen kosmischen Nachbarschaft. Neben Methan bestätigten die Messungen, dass der Komet im Verhältnis zu Wasser besonders viel Kohlendioxid enthält – ein Hinweis auf eine Entstehungsgeschichte, die sich von der der überwiegenden Mehrheit der Kometen im Sonnensystem unterscheidet.

Was Webb auf dem Kometen 3I/ATLAS nachgewiesen hat

Die Beobachtungen erfolgten mit Webbs Mid-Infrared Instrument (kurz MIRI) und dessen Medium Resolution Spectrometer. Dieses Instrument zerlegt Infrarotlicht in feine Wellenlängenbänder. So können Forschende Gase identifizieren, die aus dem Kometen entweichen, und zugleich kartieren, wie sie sich um seinen Kern verteilen.

Webb beobachtete 3I/ATLAS zweimal, nachdem der Komet die Sonne bereits passiert hatte. Die erste Messreihe fand am 15. bis 16. Dezember statt, als der Komet rund 205 Millionen Meilen von der Sonne entfernt war. Eine zweite Beobachtung folgte am 27. Dezember, als er sich bereits auf etwa 236 Millionen Meilen zurückgezogen hatte.

Gerade dieser Zeitpunkt erwies sich als aufschlussreich. Methan ist äußerst flüchtig und geht daher sehr leicht von Eis in Gas über. Bei 3I/ATLAS trat es jedoch erst spät deutlich hervor – ein Hinweis darauf, dass das Methan unter der äußeren Schicht des Kometen verborgen gewesen sein könnte. Erst nach der Sonnenpassage drang Wärme tief genug in den Untergrund ein, um es freizusetzen. Mit anderen Worten: Webb könnte den Kometen dabei erwischt haben, wie er tiefer liegendes, ursprünglicheres Material preisgibt. Wie oft bekommt man einen Blick ins Innere eines solchen interstellaren Relikts?

Details der Beobachtung	Was die NASA berichtete
Teleskop und Instrument	James Webb Space Telescope, MIRI Medium Resolution Spectrometer
Beobachtungsdaten	15.-16. Dezember und 27. Dezember, nach dem Perihel
Entfernung von der Sonne	Etwa 205 Millionen Meilen, anschließend 236 Millionen Meilen
Identifizierte Schlüsselgase	Methan, Wasser und Kohlendioxid
Zentrales Ergebnis	Erster direkter Methan-Nachweis bei einem interstellaren Objekt

Warum der Methanfund wissenschaftlich so ungewöhnlich ist

Das Methan selbst ist nur ein Teil der Geschichte. Nach Angaben der NASA war der Methananteil im Verhältnis zu Wasser überraschend hoch – mit nur wenigen vergleichbaren Beispielen unter den Kometen unseres Sonnensystems. Webb zeigte zudem, dass 3I/ATLAS weiterhin deutlich mehr Kohlendioxid im Verhältnis zu Wasser freisetzte, als es für typische Kometen aus dem Sonnensystem üblich ist.

Zusammen weisen diese Messungen auf eine andere chemische Umgebung zur Zeit der Entstehung hin. Die Interpretation der NASA ist vorsichtig, aber eindeutig: 3I/ATLAS dürfte unter Bedingungen entstanden sein, die sich von denen unterscheiden, aus denen die meisten hiesigen Kometen hervorgegangen sind. Das sagt weder, aus welchem Sternsystem er stammt, noch erlaubt es weitreichende Aussagen über alle extrasolaren Kometen. Dennoch erweitert es spürbar die Bandbreite der Kometenchemie, die Astronominnen und Astronomen künftig berücksichtigen müssen.

Auch das Ausgasungsverhalten entsprach den Erwartungen, als sich der Komet von der Sonne entfernte. Webb registrierte einen starken Rückgang der Gasproduktion, besonders bei Wasser. Physikalisch ist das plausibel: Wasser ist weniger flüchtig als Methan oder Kohlendioxid. Wenn die Sonneneinstrahlung nachlässt und der Komet abkühlt, versiegt die Produktion von Wasserdampf daher schneller.

Das räumliche Muster dieser Gase lieferte eine weitere Detailstufe. Laut NASA verteilte sich Wasserdampf weit über den Kern hinaus, weil ein großer Teil davon aus eisigen Körnchen in der Koma freigesetzt wurde. Methan und Kohlendioxid blieben dagegen stärker in Kernnähe konzentriert.

Ein flüchtiger Besucher – und das größere Bild

Die NASA untersucht 3I/ATLAS seit seiner Entdeckung im Sommer 2025 mit mehreren Missionen – gerade weil interstellare Objekte nicht lange bleiben. Für die Erde stellt der Komet keine Gefahr dar, wissenschaftlich jedoch ist er ein Geschenk, das sich nicht erneut studieren lässt, sobald es wieder in der Dunkelheit zwischen den Sternen verschwindet.

Genau das macht Webbs neues Ergebnis zu mehr als einem technischen Erfolg. Infrarotspektroskopie hat 3I/ATLAS von einem bewegten Lichtpunkt in ein chemisch „lesbares“ Kleinstobjekt verwandelt, das Material mit sich trägt, das um einen anderen Stern entstanden ist. Der Fund löst nicht jedes Rätsel rund um den Kometen, zeigt aber, dass interstellare Kleinkörper Kombinationen flüchtiger Stoffe bewahren können, die bei unseren eigenen Kometen nur selten vorkommen.

Seit Jahren reizen interstellare Besucher die Astronomie mit kurzen Auftritten und begrenzten Daten. Bei 3I/ATLAS wird das Bild nun deutlich reichhaltiger. Nicht vollständig – aber ausreichend, um anzudeuten, dass die Galaxis voller eisiger Überreste sein könnte, geformt in planetaren Kinderstuben, die sich stark von unserer eigenen unterscheiden.