Lancement de Starship V3 : ce qu’il faut savoir avant le vol 12

SpaceX vise le 19 mai 2026 pour le tout premier lancement de Starship Version 3, l’itération la plus récente – et la plus imposante à ce jour – de son gigantesque système de lancement. Le décollage est prévu à 18 h 30 (heure de l’Est), soit 17 h 30, heure locale au Texas. La mission, baptisée Flight 12, doit s’élancer depuis Starbase, dans le sud du Texas, près de Brownsville et de Boca Chica.

Pour comprendre pourquoi cet essai compte, la réponse est assez simple : la Version 3 correspond au design de Starship que SpaceX présente comme sa prochaine véritable étape vers une utilisation opérationnelle. Cela inclut de futures missions de déploiement de satellites, ainsi que le rôle de l’entreprise en tant que fournisseur d’un atterrisseur lunaire pour le programme Artemis de la NASA. Autrement dit, il ne s’agit pas d’une tentative de lancement parmi d’autres. C’est un premier aperçu du matériel que SpaceX veut faire entrer dans sa chaîne de production.

Le calendrier arrive aussi après une longue pause. SpaceX n’avait plus fait voler Starship depuis octobre 2025, prenant du temps supplémentaire pour mener des améliorations, des essais et préparer les installations de lancement. Un booster initialement prévu pour ce vol a également été endommagé lors d’un test en novembre, ce qui a contribué à des retards repoussant la première bien au-delà des attentes initiales.

Ce que change Starship Version 3

La Version 3 introduit des modifications majeures sur les deux éléments du véhicule : le booster Super Heavy et l’étage supérieur, le vaisseau Starship. Une fois assemblée, la nouvelle fusée atteint environ 407 pieds de hauteur, soit environ quatre pieds de plus que la version précédente.

SpaceX – et les informations rapportées par les deux sources – mettent en avant une idée directrice derrière ce redesign : de meilleures performances et une réutilisation plus rapide. L’entreprise a amélioré les moteurs Raptor, et l’étage supérieur bénéficie d’un système de propulsion remanié, conçu pour emporter davantage d’ergols afin de soutenir des missions plus longues. Le matériel d’atterrissage du booster évolue lui aussi : au lieu de quatre ailettes de grille, la Version 3 utilise trois ailettes plus grandes et plus robustes, chacune agrandie de 50 %.

L’évolution concerne aussi largement les systèmes au sol. Flight 12 sera le premier lancement de Starship depuis Pad 2 à Starbase, une nouvelle aire de lancement dotée d’une ferme d’ergols modernisée, avec davantage de stockage et des pompes supplémentaires pour accélérer le ravitaillement. Même les bras de capture de la tour, les célèbres « chopsticks », ont été raccourcis afin de pouvoir se déplacer plus vite tout en suivant un booster de retour.

Caractéristique	Détail Version 3
Date de lancement	19 May 2026
Heure de lancement	6:30 p.m. Eastern / 5:30 p.m. Texas local time
Site de lancement	Starbase, South Texas
Hauteur	About 407 feet
Ailettes du booster	Three fins, each 50% larger
Aire de lancement	New Pad 2 with upgraded propellant systems

Ce que Flight 12 doit démontrer

SpaceX a été inhabituellement explicite sur l’objectif immédiat : cette mission consiste avant tout à confronter, pour la première fois, le matériel redessiné aux conditions réelles du vol. Cela peut sembler modeste, mais pour un programme d’essais comme Starship, c’est la question essentielle. Le système amélioré peut-il tenir et fonctionner comme prévu une fois quitté le pas de tir ?

Le profil de vol est suborbital. Contrairement à certains plans précédents mettant l’accent sur la récupération du booster près du site de lancement, Super Heavy ne tentera pas de revenir vers la tour lors de cette mission. Il est plutôt censé réaliser un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique. Cette décision en dit long sur les priorités : Flight 12 vise moins à démontrer une récupération spectaculaire qu’à réduire les variables pendant que la nouvelle version effectue son premier voyage dans le ciel.

L’étage supérieur suit un programme d’essais plus chargé. Une fois dans l’espace, Starship doit déployer 22 simulateurs de masse représentant des satellites Starlink de nouvelle génération. Deux d’entre eux emportent des charges utiles d’imagerie destinées à inspecter le bouclier thermique du véhicule, afin de tester des méthodes que SpaceX veut utiliser plus tard pour déterminer si le bouclier est prêt pour la rentrée atmosphérique et, à terme, pour des retours vers le site de lancement.

SpaceX prévoit aussi de rallumer un seul moteur Raptor dans l’espace, en reproduisant un type de démonstration déjà tenté lors de vols précédents. Pendant la rentrée, l’entreprise compte effectuer des manœuvres qui sollicitent volontairement le véhicule et simulent le pilotage nécessaire aux futurs atterrissages. Dans une expérience particulièrement révélatrice, une tuile du bouclier thermique a été volontairement retirée avant le lancement, afin que les ingénieurs puissent étudier le comportement des tuiles voisines sous charge aérodynamique. Quoi de mieux pour apprendre les limites d’un vaisseau spatial que de les tester, avec prudence, de façon délibérée ?

Pourquoi cela compte au-delà d’un seul vol d’essai

SpaceX associe la Version 3 à des ambitions qui dépassent largement le sud du Texas. L’entreprise y voit le modèle de Starship destiné aux missions orbitales, notamment le déploiement de satellites Starlink de nouvelle génération. Tout aussi important, Starship reste au cœur du plan de la NASA, qui entend s’appuyer sur un Human Landing System développé commercialement pour les missions lunaires Artemis.

Cela ne signifie pas qu’un lancement réussi ouvre soudain la porte de la Lune. Les campagnes d’essais en développement suivent rarement une trajectoire linéaire, et les deux sources présentent cette étape comme un pas prudent et à haut risque plutôt que comme un jalon final. Mais l’enjeu stratégique est évident. Si la Version 3 se comporte bien, SpaceX pourra commencer à renforcer la confiance dans le design qu’elle veut réutiliser fréquemment – et, à terme, engager dans des missions bien plus exigeantes.

Avant d’arrêter la date cible du 19 mai, SpaceX a enchaîné une série de contrôles pré-vol, notamment des essais à feu statique du booster et de l’étage supérieur en avril, suivis de répétitions générales avec remplissage sur le pas de tir. Une répétition le 11 mai semble avoir ouvert la voie à l’annonce officielle de la date cible, le lendemain.

L’entreprise a également indiqué que Starbase ne représente qu’une partie d’un réseau Starship plus vaste. SpaceX dit étudier des sites de lancement supplémentaires, car son objectif à long terme est de faire voler Starship à une cadence très élevée depuis plusieurs sites aux États-Unis et ailleurs. Pour l’instant, toutefois, tous les regards sont braqués sur Boca Chica. Flight 12 est le moment où la Version 3 rencontre le ciel pour la première fois – et où le prochain chapitre de Starship cessera enfin d’être conceptuel pour devenir mesurable.